A szellemi és tárgyi kulturális örökség megőrzése, archiválása és mindennapi életünkbe történő integrálása elengedhetetlen feltétele a közösségi azonosságtudat fenntartásának. A társadalmi-gazdasági modernizáció és a globális kultúra egységesítő hatásai miatt a hagyományos népi kultúra elemei fokozatosan háttérbe szorultak, így védelmük és a hagyományhordozók elismerése kiemelt kulturális feladattá vált.
Magyarországon a tehetséges népzenészek, énekesek, táncosok és kézműves mesterek felfedezésének gyökerei a tizenkilencedik század végi és a huszadik század első felének szellemi, illetve színpadi mozgalmaihoz nyúlnak vissza. E folyamat hivatalos elismeréseként az 1950-es évek elején alapították meg „A Népművészet Mestere” kitüntető címet. A kezdeményezés elsődleges célja a hagyományőrzés terén kimagasló eredményeket elért egyéniségek erkölcsi és anyagi megbecsülése volt, szigorúan szakmai szempontok alapján.
Az állami kitüntetést hagyományosan a nemzeti ünnepünkön, augusztus 20-án adják át. A cím alapítása óta eltelt évtizedekben több száz kiemelkedő alkotó és előadó részesült ebben az elismerésben, akik hűen reprezentálják a Kárpát-medence különböző tájegységeit, etnikai csoportjait és a hazai nemzetiségeket.
Ez a hazai elismerési rendszer szervesen illeszkedik az UNESCO által is szorgalmazott nemzetközi törekvésekhez, amelyek az úgynevezett „élő emberi értékek” megőrzésére, valamint a legmagasabb szintű szakismerettel rendelkező hagyományőrzők hivatalos megbecsülésére irányulnak világszerte.
| Név | Műfaj | Díjazás éve | |
| Kádár Ferenc | furulyás, klarinétos | 1958 | |
| Gurzó László | mesemondó | 1963 | |
| Dobra Lajosné | énekes | 1966 | |
| Nyisztor György | táncos | 1972 | |
| Tomasovszki Mihályné | énekes | 1973 | |
| Kovács Tivadar | prímás | 1976 | |
| Adamcsik Józsefné | énekes | 1977 | |
| Nácsa János | citerás, hangszerkészítő | 1978 | |
| Farkas Andrásné | mesemondó | 1985 | |
| Gál György | táncos | 1989 | |
| Szabó Péter | táncos | 1991 | |
| Kovács János | prímás | 1994 | |
| Buha György | táncos | 1996 | |
| Buha Györgyné | táncos | 1996 | |
| Botás Pál | táncos | 1999 | |
| Bágy György | énekes, táncos | 2007 | |
| Kádár Ferenc | tárogatós és furulyás | 2022 |