A hagyományos népi kultúra megőrzése, kutatása és mindennapi életünkbe történő integrálása elengedhetetlen feltétele a közösségi identitás fenntartásának. Ennek a felelősségteljes munkának a legmagasabb szintű elismerésére szolgál a hazai népművészeti élet egyik legfiatalabb, ám rangját tekintve kiemelkedő állami kitüntetése, a Martin György-díj.
A kulturális tárca által alapított elismerést hagyományosan a nemzeti ünnepünkön, augusztus 20-án adják át. Rangját tekintve a kultúra más területein adományozható kiemelkedő elismerésekkel – mint a Liszt Ferenc-díj vagy a Harangozó Gyula-díj – egyenértékű állami középdíj.
Névadója Martin György (1932–1983), a huszadik század legjelentősebb magyar néptánckutatója és etnográfusa. Az ő nevéhez fűződik a Kárpát-medencei néptánckincs tudományos igényű, rendszerezett gyűjtése, amely alapul szolgál a mai modern néptáncoktatásnak és a táncházmozgalomnak.
A Martin György-díj kifejezetten azért jött létre, hogy méltó megbecsülésben részesítse a népművészeti mozgalom szervezőit, a néprajzkutatókat, a néptáncpedagógusokat, az együttesvezetőket, valamint a népzenészeket és népdalénekeseket. Évente csupán néhány személy részesülhet ebben a kitüntetésben, így az elismerés rendkívüli szakmai súllyal bír: nem egy-egy pillanatnyi sikert, hanem több évtizedes, iskolateremtő munkásságot jutalmaz.
Békés vármegye rendkívül gazdag és sokszínű népművészeti örökséggel rendelkezik. Nem meglepő tehát, hogy a régió néptáncos és népzenei életének egyik legmeghatározóbb tartóoszlopa is helyet kapott a Martin György-díjasok illusztris társaságában.
Mlinár Pál Néptáncpedagógus, koreográfus, a békéscsabai Balassi Néptáncegyüttes örökös művészeti vezetője. A dél-alföldi és a Kárpát-medencei néptánckultúra színpadi formába öntéséért, a békési néptáncos közösségek évtizedes összefogásáért és generációkon átívelő, iskolateremtő pedagógiai munkájáért részesült az elismerésben 2021-ben.
Az ő elkötelezett munkássága a bizonyíték arra, hogy a népművészet Békés vármegyében nem csupán a múlt emléke, hanem a jelenben is aktívan élő, formálódó kulturális kincs.
